BUENOS AIRES (Reuters) - Con un crecimiento explosivo el año pasado, el turismo argentino se encamina a dar otro gran salto este año, esta vez de más del 20 por ciento, que llevaría a un récord de 4 millones la cantidad de extranjeros que desembarcarán en el país.

Atractivos destinos, precios competitivos y buena hotelería son los pilares sobre los que se sostiene el sector, uno de los más visibles en la recuperación económica argentina que siguió a la debacle financiera vivida entre fines del 2001 y el 2002.

En el 2003, Argentina alcanzó una marca histórica de 3,3 millones de visitantes extranjeros, un aumento del 18 por ciento frente al año previo.

"El incremento del turismo en 2004 está calculado entre un 20 y un 22 por ciento respecto del año pasado", dijo Alberto Alvarez Argüelles, presidente de la Federación Hotelera Gastronómica de la República Argentina (FEHGRA), en una entrevista con Reuters.

A pesar de la cercanía de la feroz revuelta social que dos años atrás originó saqueos, muertes y la renuncia de dos presidentes, los turistas hoy pasean y compran en Argentina de la mano de una moneda estable y depreciada, que perdió más del 66 por ciento de su valor desde la crisis.

"Hay mucho para ver (en Argentina) y los precios son interesantes, por eso decidimos venir", dijo Pilar, una turista española, en Buenos Aires.

El sector actualmente representa el 7 por ciento del PIB (Producto Interior Bruto) de Argentina y tiene una incidencia en la creación de empleos de casi el 8 por ciento, en un país que tiene un desempleo del 14,4 por ciento, dijo una fuente de la Secretaría de Turismo de la Nación.

Los últimos datos de la Dirección Nacional de Migraciones están en línea con la proyección de Alvarez Argüelles: en el período enero-abril del 2004 ingresaron 473.687 personas al país, un 20,3 por ciento más que en igual lapso del año pasado.

BUENOS AIRES

Buenos Aires, la capital argentina, es el centro de atracciones más elegido por los turistas, que aumentaron un 18 por ciento interanual en el 2003 y dejaron 2.018 millones de dólares en el país, lo que representó un crecimiento del 36,7 por ciento respecto a 2002, dijo la Secretaría de Turismo.

"Los hoteles temáticos en barrios de Buenos Aires vinculados al tango por ejemplo, tienen que ver con alguna particularidad y tipología como los de otros lugares del mundo", comentó Alvarez Argüelles.

Agregó que "el arrastre de las inversiones de los últimos tres años se calcula en unos 800 millones de dólares teniendo en cuenta hotelería y gastronomía".

En el primer trimestre, los extranjeros que recorrieron la capital, las Cataratas del Iguazú y viñedos del Cafayate, la austral Usuhaia o la región andina, entre otros destinos, gastaron 784,3 millones de dólares, un 40 por ciento más que en igual período anterior, según el Instituto Nacional de Estadística y Censos.

/Por Walter Bianchi/.*.