Fueron las grandes aerolíneas norteamericanas, como Continental o United Airlines, las que abrieron la veda el pasado mes de mayo al incrementar en hasta 20 dólares (16,2 euros) el precio de sus billetes. Era la primera respuesta al progresivo encarecimiento del petróleo, que de inmediato fue secundada por varias compañías europeas, entre ellas las españolas Air Europa y Spanair. El grupo franco-holandés Air France-KLM prepara ya su segunda subida de tarifas del año, algo que amenaza con trasladar las pérdidas al sector turístico.

La Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA) estima que, por cada dólar que sube el precio del barril de brent, los costes por combustible se disparan en unos mil millones de dólares (812 millones de euros). Y en lo que va de año, el valor de este tipo de crudo ha subido en torno a un 60%, lo que ha llevado al director general de la IATA, el italiano Giovanni Bisignani, a hablar de «otro año de significantes pérdidas» para el sector.

De hecho, justo cuando las aerolíneas empezaban a remontar el vuelo tras sucesivas crisis provocadas por los atentados del 11-S, las guerras de Afganistán e Irak o la neumonía asiática, el alza del crudo las sorprendió sin oxígeno suficiente, con lo cual es muy difícil capear el temporal sin recortar beneficios y aumentar tarifas.

Air France-KLM anunció este fin de semana que prepara una segunda subida de billetes para este año, que rozará el 3%, según los expertos, algo que inquieta también a los operadores turísticos, pues no hay que olvidar que Francia es el país que recibe más turistas en el mundo, seguido de Estados Unidos y España.

El temor a las repercusiones de la escalada del petróleo sobre el turismo fue puesto ayer de relieve por los touroperadores en el salón Top Résa de Deauville, cerca de París, y es algo que también anticipa el sector turístico español, ya que con un aumento de tarifas en los vuelos, el número de visitantes recibidos por España podrían reducirse en cuatro o cinco décimas con respecto al 2003, según la Alianza para la Excelencia Turística, Exceltur.

Más concentraciones

En medio de este escenario, la aerolínea británica Virgin Express y la belga Brussels Airlines (heredera de Sabena) hicieron ayer oficiales sus planes de fusión, en lo que será la segunda gran concentración en los cielos europeos, después de la fusión protagonizada el año pasado por Air France y KLM y a la que podría sumarse muy pronto la italiana Alitalia.